所谓按大类招生，简单地说就是按学科大类招生，是相对于按专业招生而言的。在这种招生模式下，高校相同或相近的学科门类，通常是和本校院系的专业合并，按一个大类招生。对于考生来说，通过该方式被录取之后，在本科阶段前两年（有的是一年）统一学习基础课，大三时再根据自己的兴趣和双向选择的原则进行专业分流。因其对人才培养的灵活性，已被越来越多的高校所采纳。
    按大类招生是目前教育先进国家的通行高教培养模式。1997年，中国科学技术大学在国内率先进行了将专业整合成大类招生的尝试，商学院下属的专业被合并成为“管理科学类”招生，此后，逐渐形成了“以大类招生为主，部分按专业招生共存”的局面。从教学培养的角度来看，按大类招生强化了学院的功能作用，教学由学院相关部门组织，有利于强化学生的基础。
    目前按大类招生分两种模式：一种是高校普遍采用的“按院系招生”，在同一院系中，不分专业，只按院系大类填报志愿。比如武汉大学，该校自2002年起开始在部分学院试行按大类招生，采取“打通”和“分段”方式对同学们进行培养，即同学们在进校时不分专业，在同一公共基础课平台和专业基础课平台进行培养；一年或两年后，同学们再根据自己的兴趣、专长、发展方向和社会需求，在大类所含专业中重新选择具体专业。
    另一种模式是一些高校的“基地班”或一些特殊实验班招生，这些实验班不分专业，实施的是“通识教育”，这种方式比“按院系招生”更模糊专业的界限，完全打破了专业大类甚至文理界限的约束。比如北京大学的“元培计划实验班”，清华大学的“人文科学实验班”，武汉大学和中国人民大学开设的“国学班”等等。
    由于教育部规定不能以院系作为招生专业名称，所以按大类招生的专业名称采取两种方式：一种是以类代替学院或系，比如用“数学类”代表“数学科学学院”，用“工商管理类”代表“光华管理学院”；另一种是以专业代表系，比如用“生物科学”代表“生命科学学院”，用“信息管理与信息系统”代表“信息管理系”。

目前我校大类招生两种模式都有：一类是“按院系招生”的模式；另一类是“詹天佑班”和“茅以升班”。