《望乡》是一部揭示日本南洋姐悲剧命运的女性题材影片。该片结构精巧，叙事重点突出，内涵深刻，表演真实感人，不愧是熊井启的代表作品。影片在很多国家公映后，引起广大观众的强烈反响。
影片采用了套层结构（回忆中套回忆）的叙事方法。时间跨度67年（1907－1974），共分三个时空：一是三谷圭子去山打根在山本的陪同下，寻觅当年8号馆妓院、寻找南洋姐的下落及墓地，这是现实时空（1974年）；二是圭子回忆三年前（1971年）在日本天草与阿崎婆共同生活三个星期的情形；三是阿崎婆回忆以当南洋姐为主的一生的悲惨遭遇（1907－1971）。编导将这三个时空巧妙地结合起来，互相穿插，不仅叙事清晰，情节发展自然流畅，而且达到了思想性与艺术性的完美统一。

   日本从幕府末年（1897）开始，到昭和五年（1930），为了发展资本主义，不择手段地积累资本，将一些出身贫困家庭，生活朝不饱夕的少女、幼女采用欺骗手段，贩卖到南洋去当娼妓为国家赚取外汇，铸成了她们终身的悲惨命运。影片中阿崎婆的一生便是这一时代的真实写照。

   影片在表现阿崎婆悲惨遭遇的同时，也展现了她的挣扎与反抗及对美好生活的憧憬与渴望。当人贩子太郎造将300元（阿崎的卖身钱）交到她哥哥手里时，阿崎的悲惨命运就已经注定。但天真的她却还在梦想着自己赚了钱，帮家里赎回押出去的土地、盖座大房子、让哥哥取个好媳妇；当她在妓院第一次接客时，她拼命挣扎反抗，但一个柔弱的十四岁的小姑娘哪里敌得过老板拳脚相加的一顿毒打，从此使她终究沦落风尘；当她到处拉客拼命挣钱，想攒足2000元赎身费后好回日本时，她却意外地认识了竹内秀夫，初恋的美好唤醒了她孤独绝望的心灵，她宁肯不要钱只要能和秀夫在一起就已经满足，秀夫要将她赎身和结婚的承诺，更燃起了她对未来美好生活的希望和憧憬；然而一夜之间三十个日本军人对她的野蛮蹂躏与摧残，不仅粉碎了她的梦想，也使她对男人彻底地失望了。可以说，这不仅在阿崎的心灵中，更是在日本的历史上刻下的最残忍最耻辱的一笔！阿崎在一切希望都破灭之后，她没有听从阿菊妈的劝告，抱着和亲人团聚的美好愿望，于1931年回到了日本，然而哥嫂的冷漠与邻居的岐视，使她满是创伤的心再次遭受沉重的打击；当她在中国哈尔滨结婚生子，重新燃起生命的希望时，遣返日本又使她再次遭遇不幸；不但失去了丈夫，连儿子儿媳也不愿和她住在一起，那张她们夫妻和儿子的合影照片被火燃烧的镜头意味着她最后一线希望的彻底破灭。这就是日本社会带给一个南洋姐一生的悲剧命运！如果不是国际社会的强烈谴责，不知还有多少日本少女葬身异国他乡！所以阿崎的悲剧，是日本社会的耻辱与罪恶，这里将资本主义社会所谓的仁义道德，人权妇权的伪善面孔撕裂得体无完肤，展现得淋漓尽致！特别是在影片的结尾，圭子站在南洋姐们背向日本的墓碑前，两眼含泪悲愤而又沉痛地说：阿崎婆，她们都背向日本长眠地下！――这正是那些惨遭凌辱的灵魂对资本主义社会最强有力地控诉！也正是导演的这一神来之笔，将观众悲愤交加的情绪积累推向了颠峰！

   影片在展现阿崎婆的悲剧命运时，导演又给她送上了一份人文关怀――那就是圭子的到来，给阿崎婆死寂的心灵投注了一束温暖的阳光。当圭子第一次走进她那破败不堪，又脏又乱的小茅屋时，她既心存感激，又十分高兴，并向邻居介绍圭子是她的儿媳妇。当圭子后来决定在她家长住一段日子时，她更是喜出望外。圭子白天同她一起干活，晚上促膝谈心，真是像婆媳一样生活着。当圭子帮她把房子重新装裱得焕然一新时，她高兴得像小孩手舞足蹈，还用脸贴在崭新的席子上体验圭子给她的那份温馨与快乐。所以她不仅毫无保留地向圭子讲述她一生的全部经历，还动情地对圭子说：我老把你当成我儿媳了，你对我好，我永远也不会忘记你！
特别是圭子和阿崎婆临别的那场戏是全剧中最感人的一幕：当圭子问她为什么从来不打听自己的身份时，阿崎婆说：要是我能知道的事，不用打听你自己也会说，你既然不能说，我这个外人又怎么能去问呢？在她温厚宽容像母亲般的胸怀面前，圭子感动地叫了一声妈妈，并且哭了起来，一面向她忏悔自己隐瞒的过错，请求她的原谅，一面又向她坦承要写书的初衷。阿崎婆像哄小孩似地劝她不要哭，还对她说：你要写书你就写吧，只要写的都是真事，你就别顾虑。当圭子给她钱时，她坚决不要，只要了圭子正在使用的那条毛巾，当她接过毛巾亲切地贴在脸上动情地说：以后我一用到这条毛巾就会想起你来的。说完，她终于忍不住离别的伤感，扭头嚎啕大哭起来。圭子所带给她的不仅是同情和怜悯，更重要的是，在她几十年的生命中终于有人拿她当人看了，而且是一位又漂亮又有地位的大城市的姑娘。所以在阿崎婆悲惨的一生中，在生命快要走到终点之前，圭子和她相处的这段日子，不仅使她第一次体验到人格的平等和做人的尊严；更使她感受到做母亲的亲情和满足。这是她一生中最美好最值得珍藏的日子！充分体现了导演的人道主义关怀，每当观众看到这里，无不为之动情。
   该片的成功，还在于田中绢代和栗原小卷两位著名演员的出色表演。影片中的阿崎婆是一个历尽坎坷，饱经风霜的老人，所以性格和心理都是一个比较复杂的人物。她既宽厚善良，又活泼开朗，既能忍辱负重，又柔中寓刚；内心里既孤独凄凉，有时又童心未泯；有时悲苦绝望，有时又充满幻想。田中绢代在塑造这一人物形象时，主要是通过她感情丰富的眼神和生动细腻的面部表情，加上举手投足间多变的体态语言，将阿崎婆这一人物形象表演得十分真实生动感人，特别是对人物复杂的心理情感变化把握得十分准确，充分显示了她精湛娴熟的演技。从而使她获得了西柏林国际电影节最佳女主角奖的殊荣。栗原小卷将圭子那既朴实善良又热情大方，既内含温柔又执着刚强的性格特征表演得十分准确到位，特别是她同田中绢代演对手戏时，通过眼神的交流来体现人物内心的感情方面配合得十分默契。