上海体育学院是新中国成立后创建最早的体育高等学府，建于1952年11月，原名华东体育学院，由原南京大学、金陵女子大学、华东师范大学等院校的体育系科合并而成；1956年更名为上海体育学院；是首批国家“双一流”世界一流学科建设高校。学院原直属国家体育总局，2001年6月国务院决定上海体育学院划转地方，由国家体育总局和上海市人民政府共建共管。
学校是中国政府奖学金资格学校和全国体育院校中唯一一所教育部指定的自主招收中国政府奖学金留学生的试点院校，已与25个国家和地区的70多所高校和机构建立了校际合作关系，现有来自美国、法国、德国、日本、韩国等60余个国家在校留学生超过1000名。学校是中国体育科学学会体育产业分会、中国体育科学学会武术与民族传统体育分会和中国老年学与老年医学学会运动健康科学分会挂靠单位。学校是国内体育高等院校中最早获得硕士学位（1981年）和博士学位授予权（1986年）的单位之一，现有体育学一级学科博士点，体育学、心理学、医学技术（康复治疗学方向）、新闻传播学学术硕士学位点以及体育、艺术、新闻与传播、公共管理专业硕士学位点。 
截至2012年，上海体育学院有全日制本科生3900多人，硕士和博士研究生900多人，留学生近70人，成教学生2700余人。